Долголетнее разрастающееся растение высотой 10-15 см. Имеет узкие листья с белыми прожилками, осенью цветет фиалетовыми цветами с длинными пестиками, рыльца которых состоят из трех оранжевых плечиков. Шафран не плодоносит ни плодами, ни семенами, а размножается клубнями. В качестве пряности служат сушеные рыльца, которые выдергивают из цветов. Чтобы получился 1кг пряности-шафран необходимо собрать более 100 тысяч цветов. Неудивительно поэтому, что шафран издавна является самой дорогой пряностью.
Шафран был использован в Египте еще во 2-м тысячилетии до нашей эры в качестве пряности, лекарственного, красящего косметического средства. Имел широкое применение на Востоке, в Средиземноморье, Индии и Китае. В средние века выращивался в средней Европе, пик его популярности здесь пришелся на 15 столетие. Сегодня выращивается в Испании, Франции, Италии и Северной Африке и все-таки как пряность или лекарственное средство используется довольно редко.
Сушеный шафран имеет оранжево-красный цвет, специфический запах, пряный горьковатый вкус и большую окрашивающую способность. Содержит краску кроцин, горчичное и эфирное масло и эффективное вещество шафранал.
Жидкий экстракт шафрана используется как усыпляющее средство, в больших количествах ядовит и оказывает абортивное действие.
Шафран до сих пор является любимой пряностью в южно-европейских и восточных кухнях, у нас используется главным образом лишь для окраски и ароматизирования мясных супов и теста. Шафраном можно приправлять прежде всего рисовые блюда-соленые и сладкие, соуса, бульоны, рыбу, домашнюю птицу и дрожжевое тесто.
